Du temps biologique à la trace poétique

 

INTRODUCTION

Une coquille est-elle seulement le vestige minéral d’un animal disparu, ou conserve-t-elle quelque chose de son existence ?

Chez les mollusques qui en possèdent une, la coquille est une structure minéralisée, généralement externe, qui assure notamment une fonction de protection.

Mais elle est bien davantage qu’une simple armure. Elle est le résultat d’une activité vivante : le mollusque la fabrique progressivement, en sécrétant une matière minérale et organique, selon une organisation qui dépend de son développement, de sa physiologie et de son environnement.

À sa surface et dans son épaisseur se dessinent des lignes de croissance, reliefs et variations de texture : autant de marques qui témoignent de sa croissance. La coquille n’est donc pas un moule inerte dans lequel la vie viendrait se loger. Elle est le produit d’une vie qui se construit elle-même un habitacle.

Aristote définissait le temps comme « le nombre du mouvement selon l’antérieur et le postérieur ». Nos instruments de mesure donnent une illustration familière de la spatialisation du temps : l’aiguille d’une montre parcourt le cadran, le sable s’écoule dans le sablier, le pendule oscille. Tous rendent perceptible une succession de mouvements que nous pouvons compter et mesurer. 

La coquille offre une autre manière, plus singulière encore, de matérialiser/saisir le temps. Elle ne le mesure pas : elle en conserve les traces. Au fil de la croissance, les étapes successives de la vie du mollusque s’inscrivent dans la matière. 

La durée devient devient une succession de dépôts matériels sous la forme de couches et de stries. Le temps, habituellement invisible, prend forme dans l’espace. Voyager dans l’espace de la coquille (du sommet vers le bord), c’est voyager dans le temps de la vie du mollusque.

Nous verrons que ces marques ne mesurent pas seulement le temps qui passe. Elles peuvent aussi raconter comment un organisme grandit, traverse son environnement, subit des perturbations et laisse, dans la matière qu’il a produite, les traces de son existence. 

 

1.  La coquille, une construction au rythme de la croissance du mollusque

Formation et biominéralisation de la coquille d’un bivalve

La coquille ne se forme pas en une seule fois. Chez les bivalves, elle est fabriquée par un tissu vivant appelé le manteau, qui sécrète progressivement des substances minérales et organiques, principalement du carbonate de calcium associé à une matrice de protéines. Ce processus, appelé biominéralisation, s’effectue par accrétion : de nouveaux matériaux viennent s’ajouter aux précédents au fur et à mesure de la croissance de l’animal.

Chaque phase de sécrétion contribue ainsi à former un nouvel incrément de croissance. La coquille s’agrandit progressivement, en conservant les traces des étapes successives de sa construction.

Ce fonctionnement rappelle, par certains aspects, la formation des cernes de croissance des arbres.

Les incréments successifs peuvent être séparés par des lignes ou des discontinuités plus ou moins visibles, appelées stries de croissance. Ces marques peuvent se former selon des périodicités très différentes : certaines sont journalières, d’autres liées aux marées ou aux variations saisonnières.

Elles dépendent également du rythme biologique de l’animal (métabolisme) et des conditions de son environnement : alternance du jour et de la nuit, cycles de marée, température de l’eau, disponibilité de la nourriture, reproduction ou épisodes de stress.

Représentation des différentes caractéristiques de la coquille d’un bivalve © Thèse de doctorat Justine Doré (2020).

Chez de nombreux bivalves, la coquille présente une organisation en plusieurs couches. On distingue généralement une enveloppe organique externe, le périostracum, et des couches minérales internes : l’ostracum, souvent organisé en structures prismatiques, et l’hypostracum, qui peut notamment présenter une organisation nacrée.

Cette architecture, à la fois minérale et organique, résulte d’un processus biologique complexe. Elle ne se contente pas de protéger l’animal : elle conserve également les marques de sa croissance.

Contrairement à l’homme qui bâtit des monuments extérieurs pour laisser une trace, le mollusque construit sa propre demeure à partir des substances sécrétées par son manteau. Il n’y a pas de séparation entre l’animal et son œuvre : la coquille est une partie de son être.

« La devise du mollusque serait alors : il faut, vivre pour bâtir sa maison et non bâtir sa maison pour y vivre ».Gaston Bachelard LA POÉTIQUE DE L’ESPACE (1957)

. C’est ce processus que le poète Francis Ponge met en lumière dans Le Parti pris des choses. Il souligne que le mollusque ne bâtit pas sa demeure comme un artisan extérieur à son œuvre :  sa maison prend forme directement à partir de son activité biologique. Contrairement aux monuments humains démesurés… « Rien de disproportionné d’autre part à leur être physique ». « Le château est sa coquille ». René ROUQUIER, La boule de verre

« Cette coquille, partie de leur être, est en même temps œuvre d’art, monument. Elle, demeure plus longtemps qu’eux ».

« Leur sécrétion même se produit de telle manière qu’elle se met en forme »

La coquille est ainsi l’expression matérielle de la vie de l’animal : chaque strie et chaque couche minérale s’ajoute aux précédentes et se solidifie au fil de sa croissance. L’archive et l’être se confondent.

On pourrait alors partir d’une question simple : la coquille est-elle une sorte de calendrier naturel ?

 

2. La coquille, mémoire biologique de l’existence

La coquille ne conserve pas seulement la chronologie de sa croissance. Elle peut également porter les traces des événements qui ont marqué la vie du mollusque.

La forme conserve les traces de la vie

Les accroissements successifs, les interruptions de croissance et certaines anomalies constituent autant de marques susceptibles de révéler des épisodes de l’existence de l’animal.

La mémoire des événements

Chaque coquille peut ainsi conserver une partie de l’histoire singulière de l’individu. On y lit parfois les blessures physiques, les accidents de croissance et les traces de réparations. C’est une mémoire presque biographique.

Lorsqu’un mollusque est attaqué par un prédateur, un crabe ou un oiseau par exemple, sa coquille peut subir des cassures ou des fractures. Si l’animal survit, il peut sécréter de nouveaux dépôts minéraux pour réparer la zone endommagée. Les lignes de réparation témoignent alors de cet épisode : elles racontent à leur manière un accident auquel le mollusque a survécu.

À l’inverse, certaines coquilles portent la trace d’une attaque mortelle. C’est notamment le cas des perforations réalisées par des gastéropodes carnassiers de la famille des Naticidae, les natices qui percent ou les morsures par les crabes qui broient la coquille de leurs proies pour accéder à leurs tissus mous.

 

La coquille garde la mémoire aussi bien de ce qui a permis à la vie de continuer que de ce qui l’a arrêtée.

Le Père jésuite Kircher (1602-1680) prétend que sur le rivage de la Sicile, « les coquillages de poisson, qu’on a réduits en poudre renaissent et se re-produisent si on arrose d’eau salée cette poussière »

La croissance elle-même peut également conserver la trace d’événements moins spectaculaires. Des ralentissements ou des interruptions temporaires peuvent traduire des épisodes de stress physiologique ou environnemental : conditions hivernales difficiles, variations brutales de température, manque de nourriture ou perturbations du milieu.

Enfin, la coquille présente parfois des anomalies de croissance plus complexes. Certaines déformations peuvent être liées à la présence d’un parasite, à une maladie ou à des conditions environnementales particulières. Leur interprétation demande toutefois de la prudence : une même anomalie peut avoir plusieurs origines et ne constitue pas, à elle seule, la preuve d’une pathologie précise.

Cette accumulation de traces et de cicatrices n’est pas seulement un enregistrement passif, elle a une utilité vitale pour la protection de l’animal. Dans La Poétique de l’espace, Gaston Bachelard analyse la coquille comme le symbole du refuge premier, où le vivant se blottit pour exister. Chez le mollusque, ce refuge grandit avec son histoire : plus il accumule d’hivers et surmonte d’agressions, plus les parois de sa coquille s’épaississent. L’animal utilise ainsi la sédimentation de son passé comme un bouclier physique pour affronter les dangers du présent.

La croissance d’un mollusque évolue également au cours de son existence. Elle est généralement plus rapide durant les premières phases de vie, puis tend à ralentir avec l’âge, lorsque l’animal approche de sa taille adulte. Cette évolution varie cependant selon les espèces, les individus et les conditions du milieu.

Ainsi, la coquille ne raconte pas seulement combien de temps l’animal a vécu. Elle peut aussi conserver certains épisodes de son existence : les accidents, les agressions, les périodes difficiles et les capacités de réparation qui lui ont permis de poursuivre sa croissance.

Les otolithes : une autre mémoire minérale du vivant

Cette capacité d’archivage biologique ne caractérise pas seulement les structures externes des mollusques. On la retrouve également chez les poissons osseux, au sein même de leur oreille interne.

C’est le cas des otolithes, des structures minérales principalement constituées de carbonate de calcium, indispensables à l’équilibre et à l’orientation du poisson. Ils se développent par dépôts successifs et présentent des incréments de croissance dont l’étude permet d’estimer l’âge de l’animal, parfois avec une grande précision.

L’analyse de leur composition chimique et isotopique peut également fournir des informations sur les caractéristiques de son environnement et sur les déplacements qu’il a effectués au cours de sa vie.

La coquille et l’otolithe illustrent ainsi une même propriété du vivant : la capacité de produire une structure minéralisée qui, en se développant, conserve une partie de l’histoire de l’organisme.

 

3. La coquille, archive de l’environnement et du temps géologique

La sclérochronologie (Du Grec sklêros « dur », chronos « temps » et logos « étude »,) est la discipline qui étudie les structures de croissance des parties minéralisées des organismes.  Elle s’intéresse notamment aux stries et aux incréments successifs qui se forment au cours de leur développement.

Elle a d’abord été appliquée aux poissons (Bagenal, 1974) et aux coraux (Buddemeier et al., 1974), puis elle s’est élargie à tout organisme possédant des structures calcifiées tels que les mollusques bivalves. Il est nécessaire de localiser avec précision les stries de croissance. À la manière des cernes d’un arbre étudiés par la dendrochronologie, les stries de croissance et la largeur des incréments peuvent, lorsque leur périodicité a été établie, permettre d’estimer l’âge du mollusque, de reconstituer ses rythmes de croissance et de repérer certains événements qui ont marqué son existence : ralentissements de croissance, épisodes de stress ou perturbations de son environnement.

Cette approche s’ajoute la sclérochimie, qui analyse les variations de la composition chimique et isotopique de la coquille au cours de sa formation. Les carbonates qui la constituent peuvent conserver des indices sur les conditions du milieu dans lequel vivait l’animal. Les variations de l’isotope stable de l’oxygène, notamment, renseignent sur la température de l’eau et sur sa composition isotopique, fixés dans le calcaire, notamment, fournissent des informations sur la température de l’eau et sur sa composition isotopique, elle-même influencée entre autres par la salinité, l’évaporation et les apports d’eau douce. Leur interprétation permet ainsi de reconstituer certaines caractéristiques des environnements anciens.

Leur interprétation permet ainsi de reconstituer certaines caractéristiques des environnements anciens.

Ces informations sont d’autant plus fiables que la coquille fossile est bien conservée et que sa composition initiale n’a pas été altérée après son enfouissement.

Schématisation de la section radiale de la marge ventrale et du manteau pour un bivalve comme A. islandica © Thèse de doctorat Justine Doré (2020)

En associant ces deux approches/disciplines, les chercheurs peuvent ainsi lire dans une coquille bien conservée une partie de l’histoire de l’organisme, mais aussi celle de son environnement. Ce témoignage peut parfois remonter à des millions d’années.

 

La coquille d’un mollusque cesse alors d’être un simple objet singulier pour devenir une véritable archive écologique du passé de la Terre. Elle peut témoigner des variations climatiques, des transformations des milieux marins et, parfois même, des grands mécanismes de la planète, phénomènes qui dépassent très largement l’histoire de l’animal.

L’une des découvertes les plus étonnantes concerne la durée des journées terrestres. En 1963, le paléontologue américain John West Wells publie dans la revue Nature un article intitulé « Coral Growth and Geochronometry ». En étudiant les fines marques de croissance de coraux fossiles Rugosa du Dévonien (coraux solitaires, appelés aussi coraux à corne), il propose que certaines d’entre elles correspondent à des rythmes quotidiens.

 

Leur décompte suggère qu’une année comptait alors environ 400 jours. Puisque la durée de l’année terrestre est restée pratiquement constante, cela signifie que les journées étaient plus courtes qu’aujourd’hui : elles duraient approximativement 21 à 22 heures.

Quelques années plus tard, des travaux menés par les chercheurs William Berry et Richard Barker en 1968 et consacrés aux bivalves fossiles montrent que leurs structures de croissance peuvent, elles aussi, conserver des informations sur les rythmes journaliers et les cycles lunaires. Les coquilles deviennent ainsi de précieux témoins de l’évolution de la rotation terrestre.

Plus récemment, une étude publiée en 2020, menée par le géochimiste Niels de Winter et ses collaborateurs de l’Université Libre de Bruxelles, a apporté un éclairage nouveau sur cette histoire. En analysant une coquille fossile de Torreites sanchezi, un rudiste bivalve aujourd’hui disparu, ayant vécu il y a environ 70 millions d’années, les chercheurs ont pu étudier ses rythmes de croissance avec une résolution remarquable. La combinaison du comptage des lamelles et d’analyses géochimiques a permis d’estimer que l’animal avait procédé à environ 372 incréments journaliers par année. La journée durait alors près de 23 heures et 31 minutes.

Ces résultats témoignent du lent ralentissement de la rotation terrestre. Sous l’effet des interactions gravitationnelles entre la Terre et la Lune, les marées exercent un frein sur la rotation de notre planète. A l’échelle des temps géologiques, les jours s’allongent progressivement.

La coquille, qui semblait n’être qu’une enveloppe calcaire abandonnée par un animal disparu, devient alors un témoin inattendu de l’histoire de la Terre. Dans ses fines couches de croissance se trouve inscrite une mémoire qui dépasse de très loin celle du mollusque lui-même :celle des transformations de l’environnement et des des grands mécanismes qui ont façonné notre planète, notamment l’évolution du système Terre-Lune.

 

Conclusion

La coquille est ainsi bien davantage qu’un vestige. Elle est la trace matérielle d’une vie, l’archive d’un environnement et, parfois, le témoin de transformations qui dépassent l’échelle de l’existence individuelle. Produite par le vivant, elle lui survit et continue de porter les marques de son passage. C’est peut-être cette étrange permanence qui explique la fascination qu’elle exerce depuis si longtemps sur les hommes : dans cette architecture minérale, la vie semble avoir trouvé une manière de laisser derrière elle quelque chose de sa durée.

Cette persistance de la coquille explique pourquoi, depuis la Préhistoire jusqu’aux sarcophages du premier christianisme, la coquille a été un symbole de résurrection et d’éternité. Tandis que la chair de l’animal s’efface, son enveloppe de pierre subsiste et traverse le temps, devenant le témoin matériel d’une vie passée.

JD 11/2026

Bibliographie :

 

Justine Doré, Sclérochronologie et géochimie des bivalves de l’Atlantique Nord-Ouest : exploration de traceurs environnementaux des changements globaux (2020)

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