De la mémoire du vivant à l’imaginaire de l’éternité
Sommaire
1. La construction biologique
2. La coquille, mémoire biologique de l'existence
3. La coquille, archive de l'environnement et du temps géologique
4. La coquille, symbole de survivance et de vie éternelle
Une coquille est-elle seulement le vestige minéral d’un animal disparu, ou conserve-t-elle quelque chose de son existence ?
Chez les mollusques qui en possèdent une, la coquille est une structure minéralisée, généralement externe, qui assure notamment une fonction de protection.
Mais elle est bien davantage qu’une simple armure. Elle est le résultat d’une activité vivante : le mollusque la fabrique progressivement, en sécrétant une matière minérale et organique, selon une organisation qui dépend de son développement, de sa physiologie et de son environnement.
À sa surface et dans son épaisseur se dessinent des lignes de croissance, reliefs et variations de texture : autant de marques qui témoignent de sa croissance. La coquille n’est donc pas un moule inerte dans lequel la vie viendrait se loger. Elle est le produit d’une vie qui se construit elle-même un habitacle.
Aristote définissait le temps comme « le nombre du mouvement selon l’antérieur et le postérieur ». Nos instruments de mesure en donnent une illustration familière : l’aiguille d’une montre parcourt le cadran, le sable s’écoule dans le sablier, le pendule oscille. Tous rendent perceptible une succession de mouvements que nous pouvons compter et mesurer.
La coquille offre une autre manière, plus singulière encore, de matérialiser le temps. Elle ne le mesure pas : elle en conserve les traces. Au fil de la croissance, les étapes successives de la vie du mollusque s’inscrivent dans la matière.
La durée devient une succession de dépôts matériels sous la forme de couches et de stries. Le temps, habituellement invisible, prend forme dans l’espace. Voyager dans l’espace de la coquille (du sommet vers le bord), c’est voyager dans le temps de la vie du mollusque.
Nous verrons que ces marques ne mesurent pas seulement le temps qui passe. Elles peuvent aussi raconter comment un organisme grandit, traverse son environnement, subit des perturbations et laisse, dans la matière qu’il a produite, les traces de son existence.